La escalada de la guerra comercial entre EE.UU. y China ha generado preocupaciones sobre las armas que cada parte podría usar en el conflicto, incluida la posibilidad de que Pekín decida restringir las exportaciones de tierras raras.
Esa medida económica se considera una de las “ARMAS ESTRATÉGICAS” de China en su batalla con Washington, debido a que el país asiático es el principal productor de metales de tierras raras y posee las reservas más grandes del mundo.
Las llamadas tierras raras (o REE, Rare Earth Elements) son un conjunto de 17 elementos de la tabla periódica que, en su forma mineral, constituyen un recurso crítico como materia prima para la fabricación de componentes electrónicos de alta tecnología por sus propiedades magnéticas y conductoras.
Los 17 minerales que conforman las llamadas tierras raras se categorizan en elementos ligeros (Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio y Samario) y pesados (Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio, Lutecio, Escandio e Itrio).
El procesamiento de las tierras raras es complejo, caro e implica riesgos medioambientales. Comienza con la extracción del mineral del yacimiento y la obtención de un concentrado específico de los distintos óxidos de las tierras raras por medio de la separación del mineral de interés a través de técnicas de flotación. Del refinado de estos óxidos se obtienen metales con distintos grados de pureza, que se utilizan para crear las aleaciones que constituyen la materia prima en la fabricación de componentes electrónicos avanzados.
Los ejércitos modernos, utilizan elementos de tierras raras en gafas de visión nocturna, armas de precisión, equipos de comunicaciones y de GPS, baterías y otros dispositivos electrónicos de defensa.
A continuación algunos ejemplos:
1).-Sistemas de guiado y control para los misiles de crucero BGM-109 Tomahawk
2).-Bomba de precisión Joint Direct Attack Munition (JDAM) ER
3).-Componentes electrónicos avanzados para sistemas aéreos no tripulados Predator
4).- Componentes electrónicos avanzados para Destructor lanzamisiles DDG 1000 USS Zumwalt
5).- Sistema láser aerotransportado (ABL) YAL-1A, USAF
6).-Sistemas de visión nocturna.
China es el principal proveedor global de tierras raras gracias a la elevada concentración de elementos en sus yacimientos, el bajo coste de explotación,el bajo costo de la mano de obra,la falta de una legislación laboral y de una legislación medioambiental suficientes,y por su liderazgo en la tecnología de refinado de estos minerales.
China concentra en la actualidad el 71% de la producción mundial(según estadísticas 2018, y países como los Estados Unidos o el Japón, que son grandes consumidores de estos elementos, dependen de China para abastecerse.
Una política de restricción de las exportaciones de tierras raras del gobierno chino podría resultar crítica en un contexto de creciente rivalidad industrial, tecnológica y estratégica entre las potencias occidentales, especialmente EEUU, y Japón con la República Popular de China.
Comentario de la Redacción
El Costo Comercial y el Costo Oportunidad
Pero si bien China concentra casi toda la producción actual, lo cierto es que sólo posee el 35% de las reservas mundiales. Si bien se pueden encontrar tierras raras en prácticamente todo el mundo, no siempre es posible o rentable explotar los yacimientos,. Muchos países hasta la reciente guerra comercial se habían mostrado resistentes a explotar sus propias tierras raras,por lo costoso del proceso de producción y por lo contaminante,el proceso de extracción de tierras raras de otros minerales a los que se encuentran adheridas,es complejo y las cantidades extraídas resultan insuficientes desde un punto de vista práctico, además que se crean conflicto legales ambientales(lo que obviamente no sucede en China).No obstante hoy la Guerra Comercial hace que desde el punto de vista estratégico resulte rentable,el costo comercial termina siendo menos importante que el Costo-Oportunidad.
Dentro de América Latina, únicamente Brasil confirmo la existencia de áreas ricas en tierras raras, aunque ese país aun no comunico si considera la posibilidad de iniciar algún tipo de explotación en el corto plazo.
En Chile,como muestra la foto de eferencia se ha instalado una planta piloto para el proceso de tierras raras cerca de la ciudad de Penco y la Bahía de Concepción propiedad del grupo financiero Larraín Vial a través de la empresa Minería Activa.
Santiago de Chile .04-06-2019
EQUIPO PODERGEOPOLITICO.COM
Fuentes Clarín de Argentina,Bio Bio.cl,RT,Taringa
Imágenes Clarín de Argentina,Bio Bio.cl,RT,Taringa
Mapa: AFP
